“生產發展、生活寬裕、鄉風文明、村容整潔、管理民主”，這既是中央對新農村建設的要求，也是其總體目標。這20個字包含的內容極為豐富，涉及農村政治、經濟、文化、社會管理等方方面面。
1、“生產發展”——新農村的物質基礎
新農村建設的首要任務是生產發展?！笆晃濉睍r期，農業要加大科學技術的推廣應用，實現增長方式的轉變。在調整農村經濟結構的過程中，一方面協調糧食與其他作物的比例，力保我國的糧食安全；另一方面協調農業與非農產業的關系。
在市場經濟條件下，一家一戶的農民由于生產生活分散，信息不靈，在市場競爭中處于弱勢地位。專業合作經濟組織在帶領農民致富過程中有很大優勢，要鼓勵發展各種類型的新經濟組織，提升農民的組織化程度。要達到生產發展的目的，就要激活生產力中最活躍的因素——勞動力。在新農村建設過程中，要把培育新農民作為一項根本措施來抓，通過提高農民的科技文化素質和致富能力，為增產增收和改變鄉容村貌提供有力的人才保障。首要的是加快實行免費義務教育；其次，培養新型產業農民和務工農民，大力實施以農村實用技術、務工職業技能培訓為主要內容的“陽光工程”，有針對性地舉辦相關技術培訓。
非農產業為農村經濟的發展提供了空間，也包含在“生產發展”的要求之中。發展農產品加工業，拉長產業鏈，可以使農民在加工增值的過程中增加收入。在非農產業不發達的地區，要進一步加快農村工業化的進程。
城市發展吸納農村勞動力，也是“生產發展”的渠道之一。要促進農村富余勞動力的有序轉移，就要對現行的一些政策措施進行清理，疏通農民進城的渠道。
2、“生活寬?！薄罗r村建設的核心目標
要達到生活寬裕的目標，首先要通過開辟各種增收渠道，增加農民收入。從宏觀層面來講，農民增收可以激發廣大農村的巨大消費潛力，使農民的需求成為一種有效需求，從而增強消費對國民經濟的拉動力。
建設與改善農民生活直接相關的基礎設施，是農民生活寬裕的條件之一。統計數據顯示，目前全國一半的行政村沒有通自來水，60%以上的農戶還沒有用上衛生廁所。水、電、道路、信息通訊等基礎設施條件的改善，需要發揮各方面積極性，引導社會力量共同參與。
目前城鄉社會保障覆蓋率之比高達22∶1，占全國總人口近60%的農村居民僅享用了20%左右的醫療衛生資源，九成左右農民是無保障的自費醫療群體。從這些數字可以看出，農村公共事業滯后的現狀。在新農村建設過程中，政府要通過公共財政補貼，幫助農民建立起包括合作醫療、農村養老保障等農村社會保障體系。
目前，農村商品市場總量不足，分布不盡合理，同時假冒偽劣產品較多，這給農民的生活帶來諸多不便。專家指出，建立健全農村市場體系，形成現代流通方式下的農村消費經營網絡，是新農村建設中不可或缺的方面。
3、“鄉風文明”——提高農民整體素質
鄉風文明本質上是農村精神文明建設問題，內容包括文化、風俗、法制、社會治安等諸多方面。
近年來，雖然一些地區的農村經濟發展較快，但文化生活卻單調乏味，同時一些不良文化有所抬頭。農村文化建設與經濟社會的協調發展還不適應，與農民群眾的精神文化需求還不適應，主要問題是文化基礎設施落后，現有資源尚未得到有效利用，文化體制不順、機制不活。因此，如何使廣大農民過上豐富多彩的精神文化生活，是新農村建設的重要任務。
移風易俗是鄉風文明的表現之一。一方面，隨著經濟的發展，在城市中出現的人情淡漠等現象，在農村地區已經有出現的苗頭；另一方面，傳統的陋習在一些農村地區還廣泛存在。一些地方攀比修造墳墓，甚至出現豪華的活人墓。這些都與新農村“鄉風文明”的要求格格不入，亟待改變。
4、“村容整潔”——改善農民生存狀態
新農村建設中“村容整潔”的要求，最主要的是為農村地區提供更好的生產、生活、生態條件。
長期以來，大部分農村地區的人居環境不能令人滿意?！奥短鞄?、泥水街、壓水井、雞鴨院”，是對農民生活居住環境的形象描述。農村的房舍、街道建設缺乏規劃，浪費大量土地；通行條件差，給農民的生產生活帶來諸多不便；由于缺少硬件設施，加上農民的不良生活習慣，垃圾污染嚴重。另外，隨著一些農村地區非農產業的發展，工業污染問題凸顯，亟待改變。因此，在新村鎮建設過程中，要特別注意兩點：一是要尊重農民意愿，在國家、社會力量的支持下，根據當地經濟發展水平量力而行，避免搞成形象工程、政績工程；二是要根據當地的文化傳統等，做一個長期規劃，在規劃過程中不能搞一刀切。
5、“管理民主”———健全村民自治制度
目前，我國農村地區實行村民自治制度。從全國來看，各地具體情況差別比較大，但基本制度已經確立起來。完善農村基層民主自治制度是實現鄉村管理民主的關鍵所在。
2006年我國已全面取消農業稅，在“后農業稅”時代，轉變鄉鎮政府職能是“管理民主”的要求之一。鄉鎮政府要為本地經濟發展創造條件，要擔負起社會管理的職責，為鄉村提供公共服務。同時，鄉鎮政府要對村民自治進行正確引導。另外，農村基層黨組織要緊緊圍繞服務群眾這個中心，切實發揮服務群眾、凝聚人心的作用。
